Rovigno sembra più antica di quanto sia davvero, e lo dico in senso buono. La penisola che attraversi oggi — il campanile in cima alla collina, i vicoli di pietra che scivolano verso il mare — ha questa forma soltanto da circa 260 anni. Prima del 1763 era un'isola, staccata dalla terraferma da uno stretto canale. Prima ancora che i Veneziani arrivassero nel Duecento, era un insediamento fortificato in cima a una collina, lungo una strada romana. E prima dei Romani, qui vivevano tribù illiriche.

Quella che segue è una storia breve e onesta — quanto basta per orientarsi durante una visita, niente di più. Se vuoi approfondire davvero, la Storia documentata di Rovigno di Bernardo Benussi (1888) resta ancora oggi il testo di riferimento.

Le origini: illiriche, romane, bizantine

La presenza umana su questo tratto di costa risale almeno all'età del bronzo: il vicino castelliere di Monkodonja, a circa 7 km nell'entroterra, era già un insediamento cinto da mura di pietra intorno al 1800 a.C. Quella che sarebbe diventata Rovigno nacque probabilmente su un castelliere preistorico più piccolo, sull'isola dove oggi sorge il centro storico, con una presenza continua dal III al V secolo d.C.

I Romani la chiamarono Mons Rubineus, e in seguito Ruginium o Ruvinium. Una delle ipotesi più accreditate sull'origine del nome rimanda a un prefetto romano di nome Rufinius: il toponimo attraversa il latino medievale come Rubinum, riaffiora tra il VI e il VII secolo negli scritti dell'Anonimo Ravennate come Ruigno, Ruginio, Revingo, e nel pieno Medioevo si cristallizza nei due nomi che la città porta ancora oggi: Rovinj in croato, Rovigno in italiano.

Dopo la caduta di Roma, l'abitato passò sotto i Bizantini, entrò a far parte dell'Esarcato di Ravenna nel VI secolo, venne conquistato dall'Impero Franco nel 788, e per secoli cambiò di mano tra vari feudatari. Nel 1209 finì sotto il Patriarcato di Aquileia. Di tutti questi periodi, nella città che vedi oggi, rimane ben poco di visibile.

Sotto Venezia: 1283–1797

Questa è l'epoca che ha definito tutto. Rovigno giurò fedeltà alla Repubblica di Venezia nel 1283, e restò veneziana per 514 anni. Quasi tutto ciò che oggi riconosci come "Rovigno" nel centro storico è stato costruito, ricostruito o plasmato in questo periodo.

La Rovigno veneziana era una città-isola cinta da mura, con tre ordini di fortificazioni difensive e sette porte. Tre delle porte originali sono ancora in piedi: la Porta di San Benedetto, la Portica, e la Porta della Santa Croce. Una quarta — l'Arco dei Balbi (Balbijev luk), l'ingresso pedonale monumentale che attraversi oggi — è un rifacimento del 1680, costruito dove un tempo si trovava la porta del vecchio mercato del pesce, per volere dell'amministrazione del prefetto Daniele Balbi.

La città ottenne il suo primo statuto municipale nel 1531, che codificava l'autogoverno sotto sovranità veneziana. Un leone veneziano del Quattrocento datato 1563 — il simbolo alato della Serenissima — è ancora oggi incastonato sulla facciata dell'arco, con il lato rivolto verso il mare che guarda Venezia e quello interno che guarda la città. (Francesco Almoro Balbi vi aggiunse una seconda scultura leonina negli anni Settanta dell'Ottocento, in pieno periodo austriaco: un gesto nostalgico verso il passato veneziano.)

Rovigno veneziana fu stranamente prospera rispetto al resto dell'Istria. Mentre il Cinquecento e il Seicento colpirono duramente le città istriane con pestilenze e guerre, la posizione insulare di Rovigno rendeva più semplice metterla in quarantena e difenderla. Nella seconda metà del Settecento vivevano più di 13.000 persone nel nucleo storico — una delle cittadine più densamente popolate di tutto l'Adriatico, più fitta persino di molti centri nell'entroterra veneto. Di famiglie nobili non ce n'erano praticamente: la popolazione era fatta di pescatori, marinai, scaricatori di porto, maestri d'ascia, scalpellini. Il vecchio soprannome della città — la popolana del mare — nasce proprio da qui.

Da isola a penisola (1763)

Rovigno rimase un'isola per circa duemila anni. Lo stretto canale tra il centro storico e la terraferma era una difesa naturale, un tratto di mare per pescare e — arrivati al Settecento — un problema di igiene pubblica. Nel 1763, con il via libera della Serenissima, il canale venne colmato. Quella che era stata una fortezza diventò una penisola. Il centro storico acquistò un accesso più ampio; la città di terraferma — Via Carera, Piazza maresciallo Tito, il lungomare con il mercato — si sviluppò sopra e intorno al terreno di riporto.

È l'evento urbanistico più importante nella storia di Rovigno, e il motivo per cui la città ha ancora oggi quell'aria a metà tra isola e terraferma. Tutto ciò che si trova dalla parte di Piazza maresciallo Tito verso il centro storico poggia su quello che un tempo era mare.

Il periodo austriaco e italiano: 1797–1947

Napoleone pose fine alla Rovigno veneziana nel 1797. Dopo una breve parentesi francese, la città entrò a far parte dell'Impero Austriaco (poi Austro-Ungarico), dove restò fino al crollo dell'impero nel 1918. Sotto l'Austria, Rovigno mantenne la sua identità: la città era schiacciantemente di lingua italiana (il 97,8% al censimento del 1911), l'economia della pesca e della cantieristica proseguiva, e nel 1876 un tronco ferroviario che partiva da Canfanaro raggiunse la città. Gli edifici della stazione, a nord del centro, sono ancora lì; la linea, invece, venne chiusa nel 1966.

Un nome utile da conoscere di quell'epoca è Georg Hütterott (1852–1910), industriale nato a Trieste da famiglia di origine tedesca, che nel 1890 comprò quattro delle isole di Rovigno e trasformò la penisola di Punta Corrente in un parco forestale paesaggistico. Oggi è il Parco forestale di Punta Corrente, probabilmente lo spazio verde più frequentato di Rovigno. Senza il progetto privato di Hütterott, quel promontorio sarebbe finito in cava o sotto cemento.

Dopo la Prima guerra mondiale, Rovigno entrò a far parte del Regno d'Italia (1918–1947). La città venne italianizzata nel nome e nell'amministrazione; è il periodo in cui "Rovigno" diventò il nome ufficiale. Il regime fascista in Istria fu durissimo, e proprio qui si organizzò una resistenza partigiana antifascista che attraversò gli anni Trenta fino alla Seconda guerra mondiale.

L'esodo e l'epoca jugoslava

Il Trattato di Parigi del 1947 trasferì l'Istria dall'Italia alla Jugoslavia. Quello che ne seguì è una delle pagine più dolorose della storia istriana del Novecento: l'esodo istriano-dalmata. Tra il 1947 e la metà degli anni Cinquanta, gran parte della popolazione italiana di Rovigno emigrò, soprattutto verso l'Italia e il Sud America. Una città che nel 1911 era al 97,8% di lingua italiana, a esodo concluso era cambiata profondamente dal punto di vista demografico. Il nome tornò ufficialmente a essere Rovinj. Le vie furono ribattezzate. Il carattere stesso della città mutò in modo concreto.

La comunità italiana rimasta — oggi circa l'11% della popolazione secondo il censimento del 2011 — ha conservato le proprie istituzioni: scuole italiane dall'asilo fino al liceo, un centro culturale italiano (la Comunità degli Italiani "Pino Budicin"), segnaletica bilingue, messe in italiano in alcune chiese. È per questo che Rovigno è ufficialmente bilingue croato-italiano ancora oggi, e perché chiunque sia cresciuto qui passa da una lingua all'altra senza nemmeno accorgersene.

I decenni del dopoguerra, sotto la Jugoslavia socialista, trasformarono Rovigno da cittadina di pescatori a meta turistica. I grandi alberghi nacquero tra gli anni Sessanta e Ottanta lungo la costa a sud del centro storico. La flotta peschereccia si ridusse. La cementeria di Gimino a nord della città diventò un'industria importante, poi declinò. Alla fine fu il turismo a prendere il sopravvento.

Rovigno oggi: indipendenza e turismo

La Croazia ha dichiarato l'indipendenza nel 1991. Rovigno, risparmiata dai combattimenti pesanti che devastarono parti della Croazia orientale, ha continuato il suo percorso come centro turistico istriano. Oggi la regione istriana è una delle più ricche della Croazia, e Rovigno è la sua seconda destinazione turistica per numero di pernottamenti, dietro Parenzo.

In città operano oggi tre hotel a cinque stelle — l'Hotel Monte Mulini, l'Hotel Lone e il Grand Park Hotel Rovinj — tutti di proprietà di Maistra, il gruppo alberghiero locale. Le navi da crociera gettano l'ancora al largo del porto nord (Valdibora / sjeverna luka) durante l'estate e sbarcano i passeggeri con i tender: in porto a Rovigno non entrano. La Via Carera, un tempo assonnata, è oggi una strada pedonale commerciale che taglia la vecchia città veneziana dentro la città. Ufficialmente bilingue, economicamente dipendente dal turismo, demograficamente più piccola di quanto fosse un tempo — 12.968 abitanti al censimento del 2021, contro i 14.294 del 2011.

Le lingue di Rovigno — croato, italiano, istrioto

Ufficialmente le lingue sono due: croato e italiano, equiparate e bilingui. Nella pratica, se sei fortunato, ne puoi sentire una terza: l'istrioto (che alcuni anziani del posto chiamano bumbaro). L'istrioto è una lingua romanza, imparentata con il veneto e il dalmatico, ma è una lingua a sé. Un tempo si parlava lungo tutta la costa occidentale dell'Istria; oggi è gravemente a rischio estinzione, parlato correntemente forse da qualche centinaio di persone tra Rovigno, Dignano, Valle, Gallesano e Sissano.

Le tracce dell'istrioto si sentono nel rovignese, il dialetto italiano locale — parole ed espressioni che in italiano di terraferma non esistono. Il poeta rovignese Eligio Zanini ha scritto in istrioto per tutta la seconda metà del Novecento; il suo verso più citato sulla propria città è "oûn cantòn daparedeî∫" — "un angolo di paradiso". Un'altra parola istriota che potresti incontrare è bàva da tièra, la brezza leggera che d'estate spira dalla terra verso il mare nelle ore serali.

Se l'istrioto ti incuriosisce sul serio, il centro culturale italiano di Via Carera ogni tanto organizza letture e pubblicazioni in questa lingua.

La batana e il patrimonio UNESCO di Rovigno

La cosa più distintiva di Rovigno dal punto di vista culturale — l'unica cosa che l'UNESCO ha ufficialmente riconosciuto — è la batana. La batana è una barca da pesca in legno a fondo piatto, tradizionalmente a remi o a vela, dipinta con colori primari accesi. Per due secoli è stata il cavallo da tiro della flotta peschereccia di Rovigno.

Negli anni Novanta la batana era praticamente scomparsa. Un'associazione locale ne ha recuperato la tradizione, ha costruito nuove barche usando le tecniche di un tempo, e ha aperto la Casa della batana (Kuća o batani) — un ecomuseo sul lungomare dedicato alla barca, alla sua lingua e alla cultura dei pescatori che le stava attorno. Nel 2016, l'UNESCO ha iscritto "La comunità di Rovigno e la sua batana" nella Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell'umanità.

La batana si porta dietro anche una tradizione canora tutta sua: la bitinada, una polifonia popolare rovignese in cui le voci dei pescatori imitano la linea melodica che normalmente suonerebbe uno strumento. Se in una sera d'estate ti capita di sentire una bitinada cantata da una batana ormeggiata al Mandrač, stai ascoltando patrimonio UNESCO vivo.

Sant'Eufemia, San Giorgio e il campanile

I santi patroni sono due, non uno. Sant'Eufemia è quella famosa: una giovane martire cristiana morta a Calcedonia nel 304 d.C., il cui sarcofago — secondo la tradizione — risalì l'Adriatico galleggiando fino ad approdare a Rovigno nell'800 d.C., e da lì diventò la reliquia protettrice della città. La sua festa cade il 16 settembre, ed è ancora oggi la serata più importante del calendario rovignese. La statua in rame di 4,7 metri sulla cima del campanile, collocata lì nel 1758, gira col vento — per i rovignesi funziona come una banderuola meteorologica, oltre che come un'immagine sacra.

Il patrono meno celebre è San Giorgio, che compare accanto a Eufemia nell'intestazione completa della parrocchiale: Chiesa di Sant'Eufemia e San Giorgio. A Rovigno lui è arrivato prima: la città medievale più antica aveva una Chiesa di San Giorgio in cima alla collina, già molto prima che il culto di Eufemia sbarcasse qui.

Il campanile è la sagoma che vedi in ogni fotografia di Rovigno. Fu costruito tra il 1654 e il 1687 — 33 anni di lavori — su progetto dell'architetto milanese Alessandro Manopola, modellato molto da vicino sul Campanile di San Marco a Venezia. Con i suoi 60 metri circa è la struttura più alta della città. Si sale dall'interno della chiesa; nelle giornate limpide vedi l'arcipelago disposto come una fila di pietre nel guado e, oltre il mare, le montagne dell'Učka sulla terraferma.

Dove toccare la storia con mano

Per la maggior parte di quello che segue non serve nemmeno il biglietto di un museo — la storia di Rovigno è la città stessa. Qualche punto specifico che merita di rallentare:

• L'Arco dei Balbi e le altre porte superstiti — l'Arco dei Balbi (1680), la Porta di San Benedetto, la Portica, la Porta della Santa Croce. La guida a piedi del centro storico ti porta davanti a tutte e quattro.
• Il Museo civico in Piazza maresciallo Tito — ospitato nel barocco Palazzo Califfi, raccoglie archeologia, arte e storia marinara di Rovigno. Una collezione piccola, ma di qualità alta rispetto alle dimensioni.
• Casa della batana — l'ecomuseo UNESCO, guida dettagliata qui.
• Chiesa di Sant'Eufemia e San Giorgio — il sarcofago, i dipinti del soffitto e la salita al campanile. Guida al campanile.
• Via Grisia — la strada lastricata in pietra che sale verso la chiesa, fiancheggiata da atelier di artisti. Ogni seconda domenica di agosto tutta la via diventa una mostra d'arte all'aperto (la fiera di Grisia si tiene ininterrottamente dal 1967).
• Punta Corrente / Parco forestale di Zlatni Rt — il parco di Hütterott del 1890. Guida al parco.
• Castelliere dell'età del bronzo di Monkodonja — 7 km a sud-est della città, l'insediamento preistorico che precede Rovigno di circa 3.500 anni. Visita libera, ben segnalato.
• Il convento francescano e la Chiesa di San Francesco, dal lato di terraferma — uno dei pochi frammenti superstiti dell'insediamento settecentesco "dall'altra parte del canale".

Due libri che vale la pena leggere, se ti fermi un po': Storia documentata di Rovigno di Bernardo Benussi (1888, disponibile anche in traduzione croata oltre che nell'originale italiano) — il testo di riferimento, denso e rigorosamente storico. E i saggi più brevi e contemporanei di Antonio Pellizer sulla cultura italofona di Rovigno — più caldi, più personali, scritti dall'interno della comunità.

Una cosa da tenere a mente mentre cammini: Rovigno è stata tante città — illirica, romana, bizantina, franca, aquileiese, veneziana, austriaca, italiana, jugoslava, croata. Quasi ogni pietra che sfiori con la mano è stata posata da una di quelle Rovigno precedenti. L'unità di questa città non è etnica né politica — è la forma, il mare in cui sta, e le persone che sono rimaste qui a ogni cambio di bandiera.