Rovinj ziet er ouder uit dan het werkelijk is, en dat bedoel ik als compliment. Het schiereiland waar je nu doorheen loopt — met de klokkentoren bovenop en de stenen steegjes die naar zee aflopen — heeft pas sinds ongeveer 260 jaar deze vorm. Vóór 1763 was het een eiland, gescheiden van het vasteland door een smal kanaal. Voordat de Venetianen in de 13e eeuw kwamen, was het een versterkte nederzetting op een heuvel langs een Romeinse weg. En daarvoor woonden er Illyrische stammen.

Wat volgt is een korte, eerlijke geschiedenis — genoeg om je bezoek wat context te geven, niet genoeg om een goed boek te vervangen. Wil je dieper graven, dan is Bernardo Benussi's Storia documentata di Rovigno (1888) nog steeds het standaardwerk.

Oorsprong: Illyrisch, Romeins, Byzantijns

De menselijke geschiedenis van dit stukje kust gaat minstens terug tot de Bronstijd — het nabijgelegen Monkodonja hill fort, zo'n 7 km landinwaarts, was al rond 1800 v.Chr. een nederzetting met stenen muren. Rovinj zelf ontstond waarschijnlijk uit een kleinere prehistorische vesting op het eiland waar nu de Oude Stad ligt, met onafgebroken bewoning van de 3e tot de 5e eeuw na Christus.

De Romeinen noemden de plek Mons Rubineus en later Ruginium of Ruvinium. Een waarschijnlijke herkomst van de naam is een Romeinse prefect die Rufinius heette — die naam blijft hangen in het middeleeuws-Latijnse Rubinum en duikt in de 6e–7e eeuw op in de geschriften van de Anonymus van Ravenna als Ruigno, Ruginio en Revingo. Tegen de hoge middeleeuwen zie je de twee namen die de stad tot op heden draagt: Rovinj in het Kroatisch en Rovigno in het Italiaans.

Na de val van Rome kwam de nederzetting onder de Byzantijnen, werd in de 6e eeuw deel van het Exarchate of Ravenna, werd in 788 door het Frankische Rijk ingenomen en wisselde daarna nog eeuwenlang van feodale heer. In 1209 kwam de stad onder het Patriarchate of Aquileia. Geen van deze periodes heeft veel zichtbare sporen nagelaten in de stad die je nu ziet.

Onder Venetië: 1283–1797

Dit is dé bepalende periode. Rovinj zwoer in 1283 trouw aan de Republiek Venetië en bleef 514 jaar Venetiaans. Vrijwel alles wat je in de Oude Stad als typisch "Rovinj" herkent, is in deze periode gebouwd, verbouwd of gevormd.

Het Venetiaanse Rovinj was een ommuurde eilandstad met drie rijen verdedigingswerken en zeven stadspoorten. Drie van de oorspronkelijke poorten staan er nog: de Gate of St. Benedict, de Portica en de Gate of the Holy Cross. Een vierde — Balbi's Arch (Balbijev luk / Arco dei Balbi), de ceremoniële voetgangerspoort waar je nu doorheen loopt — is een vervanger uit 1680, gebouwd op de plek van de oude vismarktpoort en opdracht gegeven onder het bestuur van prefect Daniele Balbi.

De stad kreeg haar eerste stadsstatuut in 1531, waarmee het zelfbestuur onder Venetiaanse soevereiniteit werd vastgelegd. Een 15e-eeuwse Venetiaanse leeuw uit 1563 — het gevleugelde symbool van de Serenissima — prijkt nog steeds op de gevel van de boog, met de Venetiaanse kant gericht naar de oude zee en de andere kant naar het centrum. (Francesco Almoro Balbi voegde in de jaren 1870, tijdens de Oostenrijkse periode, een tweede leeuwenbeeld toe — een nostalgisch knipoogje naar het Venetiaanse verleden.)

Het Venetiaanse Rovinj was opvallend welvarend vergeleken met de rest van Istrië. Terwijl de 16e en 17e eeuw de Istrische steden hard troffen met pest en oorlog, maakte de eilandpositie van Rovinj het makkelijker om quarantaine te houden en zich te verdedigen. Tegen de tweede helft van de 18e eeuw woonden er meer dan 13.000 mensen in de historische kern — een van de dichtstbevolkte plaatsen aan de hele Adriatische kust, dichter bevolkt dan de meeste plaatsen in het achterland van Venetië zelf. Er waren nauwelijks adellijke families; de bevolking bestond uit vissers, zeelieden, havenarbeiders, scheepsbouwers en steenhouwers. Daar komt de oude bijnaam van de stad vandaan — la popolana del mare, "het gewone volk van de zee".

Van eiland naar schiereiland (1763)

Rovinj bleef ruim tweeduizend jaar een eiland. Het smalle kanaal tussen de Oude Stad en het vasteland diende als natuurlijke verdediging en als visgrond, maar was in de 18e eeuw ook een hygiënisch probleem geworden. In 1763 werd het kanaal, met toestemming van de Republiek Venetië, gedempt. Wat een vesting was geweest, werd een schiereiland. De Oude Stad kreeg een bredere toegang; de vastelandstad — Carera Street, Trg Maršala Tita, de waterfrontmarkt — ontstond op en rond het opgevulde land.

Dit is de belangrijkste stedenbouwkundige gebeurtenis in de geschiedenis van Rovinj, en meteen de reden waarom de stad nog altijd half eiland, half vasteland aanvoelt. Alles aan de kant van de Oude Stad van Trg Maršala Tita staat op wat vroeger water was.

De Oostenrijkse en Italiaanse periode: 1797–1947

Napoleon maakte in 1797 een einde aan het Venetiaanse Rovinj. Na een korte Franse periode werd de stad onderdeel van het Oostenrijkse Keizerrijk (later Oostenrijk-Hongarije), en dat bleef zo tot het uiteenvallen van het rijk in 1918. Onder Oostenrijk bleef de identiteit van Rovinj overeind: de stad was overwegend Italiaanstalig (97,8% bij de volkstelling van 1911), de visserij- en scheepsbouweconomie draaide door, en in 1876 kwam er een spoorzijlijn vanuit Kanfanar. De stationsgebouwen ten noorden van het centrum staan er nog; de lijn zelf werd in 1966 gesloten.

Eén naam is het waard om uit deze periode te onthouden: Georg Hütterott (1852–1910), een in Triëst geboren industrieel van Duitse afkomst die in 1890 vier van de Rovinjse eilanden kocht en het schiereiland Punta Corrente omtoverde tot een aangelegd bospark. Vandaag heet dat Zlatni Rt Forest Park, waarschijnlijk het meest bezochte stukje groen van Rovinj. Zonder Hütterotts particuliere project was de landtong uitgegraven of volgebouwd.

Na de Eerste Wereldoorlog werd Rovinj onderdeel van het Koninkrijk Italië (1918–1947). De stad werd genaamd en bestuurlijk geïtalianiseerd; in deze periode werd "Rovigno" de officiële naam. Het Italiaanse fascistische bewind was hard in Istrië, en er organiseerde zich hier vanaf de jaren 1930 tot in de Tweede Wereldoorlog een antifascistisch partizanenverzet.

De Esodo en het Joegoslavische tijdperk

Bij de Vrede van Parijs (1947) ging Istrië van Italië over naar Joegoslavië. Wat daarop volgde is een van de droevigste hoofdstukken uit de 20e-eeuwse geschiedenis van Istrië: de Istrische exodus — in het Italiaans Esodo. Tussen 1947 en midden jaren vijftig emigreerde het grootste deel van de Italiaanse bevolking van Rovinj, voornamelijk naar Italië en Zuid-Amerika. Een stad die in 1911 nog voor 97,8% Italiaanstalig was, zag tegen het einde van de exodus haar demografie compleet kantelen. De officiële naam werd weer Rovinj. Straten werden hernoemd. Het karakter van de stad veranderde ingrijpend.

De Italiaanse gemeenschap die bleef — tegenwoordig zo'n 11% van de bevolking volgens de volkstelling van 2011 — hield haar instellingen in stand: Italiaanse scholen van de kleuterklas tot de middelbare school, een Italiaans cultureel centrum (de Comunità degli Italiani "Pino Budicin"), tweetalige Italiaanse bewegwijzering en Italiaanstalige missen in sommige kerken. Dat is de reden waarom Rovinj tot op de dag van vandaag wettelijk tweetalig Kroatisch-Italiaans is, en waarom iedereen die hier opgroeide moeiteloos tussen beide talen wisselt.

De naoorlogse decennia onder het socialistische Joegoslavië maakten van Rovinj een toeristenstad in plaats van een vissersstad. De grote hotels werden in de jaren 1960–80 gebouwd langs de kust ten zuiden van de Oude Stad. De vissersvloot slonk. De cementproductie in de Mirna-fabriek (ten noorden van de stad) werd tijdelijk een belangrijke industrie, en liep daarna weer terug. Uiteindelijk nam het toerisme de overhand.

Het moderne Rovinj: onafhankelijkheid en toerisme

Kroatië riep in 1991 zijn onafhankelijkheid uit. Rovinj, dat de zware gevechten die delen van oostelijk Kroatië verwoestten bespaard bleef, ging gewoon door als toeristische trekpleister van Istrië. De provincie Istrië is tegenwoordig een van de rijkere regio's van Kroatië — Rovinj is de op een na grootste toeristische bestemming qua overnachtingen, na Poreč.

Er draaien nu drie 5-sterrenhotels in de stad — Hotel Monte Mulini, Hotel Lone en het Grand Park Hotel Rovinj — allemaal eigendom van Maistra, de lokale hotelgroep. Cruiseschepen liggen 's zomers voor de kust bij de noordelijke haven (Valdibora / sjeverna luka) voor anker en brengen passagiers met tenderboten aan wal — ze meren niet af in Rovinj zelf. De ooit zo slaperige Carera Street is een voetgangersstraat geworden die dwars door de oude Venetiaanse stad-in-een-stad loopt. De stad is officieel tweetalig, economisch afhankelijk van toerisme, en demografisch kleiner dan vroeger — 12.968 inwoners bij de volkstelling van 2021, tegenover 14.294 in 2011.

De talen van Rovinj — Kroatisch, Italiaans, Istriotisch

Officieel zijn er twee talen: Kroatisch en Italiaans, gelijkwaardig en tweetalig. In de praktijk is er een derde die je met een beetje geluk nog hoort: Istriotisch (bij sommige oudere inwoners ook bumbaro genoemd). Istriotisch is een Romaanse taal, verwant aan het Venetiaans en het Dalmatisch, maar met een eigen status. Het werd ooit breed gesproken langs de westkust van Istrië; vandaag is het ernstig bedreigd, met misschien nog een paar honderd vloeiende sprekers in Rovinj, Vodnjan, Bale, Galižana en Šišan.

De sporen van het Istriotisch hoor je terug in het Italiaanse dialect van Rovinj — lokale woorden en verbuigingen die in het Italiaans van het vasteland niet bestaan. De Rovinjse dichter Eligio Zanini schreef in de tweede helft van de 20e eeuw in het Istriotisch; zijn meest geciteerde regel over zijn stad luidt "oûn cantòn daparedeî∫" — "een hoekje paradijs". Nog een Istriotisch woord dat je tegenkomt: bàva da tièra, het zachte avondbriesje dat in de zomer vanaf de kust komt.

Ben je specifiek geïnteresseerd in het Istriotisch, dan organiseert het Italiaanse cultureel centrum aan Carera Street af en toe lezingen en publicaties in de taal.

De batana en het UNESCO-erfgoed van Rovinj

Het meest kenmerkende van Rovinj in cultureel opzicht — en het enige wat UNESCO officieel heeft erkend — is de batana. Een batana is een platbodem houten vissersboot, traditioneel geroeid of gezeild en geschilderd in primaire kleuren. Twee eeuwen lang waren ze de werkpaarden van de Rovinjse vissersvloot.

Tegen de jaren negentig was de batana bijna uitgestorven. Een lokale NGO heeft de traditie nieuw leven ingeblazen, bouwde nieuwe boten met de oude technieken en opende Casa della Batana (Kuća o batani / het Batanahuis) — een ecomuseum aan het waterfront gewijd aan de boot, de bijbehorende taal en de vissersgemeenschap eromheen. In 2016 voegde UNESCO "De gemeenschap van Rovinj en haar batanaboot" toe aan de representatieve lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid.

Bij de batana hoort ook een eigen zangtraditie — bitinada, een soort Rovinjse volkspolyfonie waarin de stemmen van de vissers de melodielijn invullen die anders door een instrument zou worden gespeeld. Hoor je op een zomeravond bitinada gezongen vanaf een afgemeerde batana op Mandrač, dan luister je naar levend UNESCO-erfgoed.

Sv. Eufemija, St. Joris en de klokkentoren

Twee patroonheiligen, geen één. Sv. Eufemija is de bekendste — een jonge christelijke martelares die in 304 na Christus in Chalcedon stierf en wier sarcofaag volgens de overlevering de Adriatische Zee opdreef en in het jaar 800 in Rovinj aanspoelde, waarna zij tot beschermheilige van de stad werd uitgeroepen. Haar feestdag, 16 september, is nog steeds de grootste avond op de Rovinjse kalender. Het 4,7 meter hoge koperen beeld bovenop de klokkentoren, in 1758 geplaatst, draait mee met de wind — voor de lokale bevolking is het net zozeer een windwijzer als een heilige.

De minder bekende patroon is St. Joris, die samen met Eufemia in de volledige naam van de parochiekerk voorkomt: de Church of St. Euphemia and St. George. Hij was al eerder de heilige van Rovinj — op de heuveltop stond in het oudere middeleeuwse stadje al een Joriskerk voordat de verering van Eufemia hier aankwam.

De klokkentoren is het silhouet dat je op elke foto van Rovinj terugziet. Hij werd gebouwd tussen 1654 en 1687 — 33 jaar lang — naar een ontwerp van de Milanese architect Alessandro Manopola, duidelijk gebaseerd op de Campanile di San Marco in Venetië. Met zo'n 60 meter is hij het hoogste bouwwerk van de stad. Vanuit de kerk kun je naar boven klimmen; op een heldere dag zie je de eilandengroep als stapstenen voor je liggen, met het Učka-gebergte op het vasteland in de verte.

Waar je de geschiedenis terugziet in het stadsbeeld

Voor het grootste deel heb je geen museumkaartje nodig — de geschiedenis van Rovinj zit in de stad zelf. Een paar concrete plekken die de moeite van het afremmen waard zijn:

• Balbi's Arch en de resterende stadspoorten — Balbi's Arch (1680), de Gate of St. Benedict, de Portica en de Gate of the Holy Cross. De wandelgids door de Oude Stad brengt je langs alle vier.
• Het Stadsmuseum aan Trg Maršala Tita — gehuisvest in het barokke Califfi Palace, met archeologie, beeldende kunst en maritieme geschiedenis van Rovinj. Een kleine collectie, maar kwalitatief sterk voor de omvang.
• Casa della Batana — het UNESCO-ecomuseum, uitgebreide gids hier.
• Church of St. Euphemia and St. George — de sarcofaag, de plafondschilderingen en de beklimming van de klokkentoren. Gids voor de klokkentoren.
• Grisia Street — de stenen straat die omhoog loopt richting de kerk, met aan weerszijden kunstenaarsateliers. Elke tweede zondag van augustus verandert de hele straat in een openluchttentoonstelling (de Grisia-kunstmarkt bestaat al sinds 1967).
• Punta Corrente / Zlatni Rt Forest Park — het park van Hütterott uit 1890. Parkgids.
• Monkodonja, het bronstijd-heuvelfort — 7 km ten zuidoosten van de stad, de prehistorische nederzetting die zo'n 3500 jaar ouder is dan Rovinj zelf. Gratis te bezoeken, met bewegwijzering.
• Het franciscaner klooster en de Franciscuskerk aan de vastelandkant — een van de weinige overgebleven stukjes van de oorspronkelijke 18e-eeuwse nederzetting aan "de andere kant van het kanaal".

Twee boeken die de moeite waard zijn als je wat langer blijft: Bernardo Benussi, Storia documentata di Rovigno (1888, ook in Kroatische vertaling beschikbaar naast het Italiaanse origineel) — het standaardwerk, dicht op de geschiedenis geschreven. En de kortere moderne essays van Antonio Pellizer over de Italiaanstalige cultuur van Rovinj — warmer, persoonlijker, geschreven vanuit de gemeenschap zelf.

Eén ding om in je achterhoofd te houden tijdens het rondlopen: Rovinj is vele steden geweest — Illyrisch, Romeins, Byzantijns, Frankisch, Aquileiaans, Venetiaans, Oostenrijks, Italiaans, Joegoslavisch, Kroatisch. Zo goed als elke steen die je aanraakt is door een van die eerdere versies van Rovinj gelegd. De eenheid van de stad is niet etnisch of politiek — ze zit in de vorm, in de zee waarin ze ligt, en in de mensen die bij elke wisseling van vlag zijn blijven wonen.