Rovinj wirkt älter, als es eigentlich ist – und zwar im besten Sinne. Die Halbinsel, durch die du heute spazierst – mit dem Glockenturm oben auf dem Hügel und den steinernen Gassen, die zum Meer hinunterfallen – hat diese Form gerade mal seit rund 260 Jahren. Vor 1763 war das hier eine Insel, vom Festland durch einen schmalen Kanal getrennt. Bevor die Venezianer im 13. Jahrhundert kamen, war es eine befestigte Hügelsiedlung an einer Römerstraße. Und davor lebten hier illyrische Stämme.

Was jetzt folgt, ist eine kurze, ehrliche Geschichte – genug, um dir bei deinem Besuch Orientierung zu geben, aber kein Ersatz für ein richtiges Buch. Wer tiefer einsteigen möchte: Bernardo Benussis Storia documentata di Rovigno (1888) ist bis heute das Standardwerk.

Die Anfänge: Illyrer, Römer, Byzantiner

Menschen leben an diesem Küstenabschnitt mindestens seit der Bronzezeit – die nahe Hügelfestung Monkodonja, etwa 7 km landeinwärts, war schon um 1800 v. Chr. eine Siedlung mit steinernen Mauern. Rovinj selbst entstand vermutlich auf einer kleineren prähistorischen Wehranlage auf der Insel, wo heute die Altstadt steht, und war vom 3. bis 5. Jahrhundert n. Chr. durchgehend bewohnt.

Die Römer nannten den Ort Mons Rubineus, später Ruginium oder Ruvinium. Eine plausible Erklärung für den Namen ist ein römischer Präfekt namens Rufinius – über das mittelalterliche Latein Rubinum taucht der Name im 6. und 7. Jahrhundert bei Ravennas Anonymus als Ruigno, Ruginio oder Revingo auf. Im Hochmittelalter sind dann die beiden Namen da, die die Stadt bis heute trägt: Rovinj auf Kroatisch, Rovigno auf Italienisch.

Nach dem Ende Roms fiel die Siedlung an die Byzantiner, gehörte im 6. Jahrhundert zum Exarchat von Ravenna, wurde 788 vom Fränkischen Reich erobert und wechselte über mehrere Jahrhunderte zwischen verschiedenen Feudalherren hin und her. 1209 kam sie unter das Patriarchat von Aquileia. Von all diesen Epochen ist in der heutigen Stadt kaum etwas sichtbar übrig geblieben.

Unter Venedig: 1283–1797

Das ist die prägende Epoche. Rovinj schwor 1283 der Republik Venedig die Treue und blieb 514 Jahre lang venezianisch. Praktisch alles, was du heute in der Altstadt als „typisch Rovinj" wahrnimmst, wurde in dieser Zeit erbaut, umgebaut oder geformt.

Das venezianische Rovinj war eine ummauerte Inselstadt mit drei Ringen aus Festungsmauern und sieben Stadttoren. Drei der ursprünglichen Tore stehen noch: das Benediktstor, die Portica und das Heilig-Kreuz-Tor. Ein viertes – Balbi's Arch (Balbijev luk / Arco dei Balbi), der repräsentative Fußgängerdurchgang, durch den du heute gehst – ist ein Neubau von 1680 auf dem Platz des alten Fischmarkttores, in Auftrag gegeben unter der Verwaltung des Präfekten Daniele Balbi.

Die Stadt bekam 1531 ihr erstes Stadtstatut, in dem die Selbstverwaltung unter venezianischer Oberhoheit festgeschrieben wurde. Ein venezianischer Löwe aus dem 15. Jahrhundert, datiert auf 1563 – das geflügelte Symbol der Serenissima – sitzt bis heute an der Fassade des Bogens: die eine Seite zur alten Seefront, die andere zur Stadt hin. (Francesco Almoro Balbi fügte in den 1870er Jahren, also schon in österreichischer Zeit, eine zweite Löwenskulptur hinzu – eine nostalgische Geste an die venezianische Vergangenheit.)

Das venezianische Rovinj war im Vergleich zum restlichen Istrien ungewöhnlich wohlhabend. Während das 16. und 17. Jahrhundert die istrischen Städte mit Pest und Krieg hart trafen, ließ sich Rovinj dank seiner Insellage leichter abschotten und verteidigen. In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts lebten im historischen Kern mehr als 13.000 Menschen – eine der dichtest besiedelten Städte an der gesamten Adriaküste, enger bewohnt als die meisten Orte im venezianischen Hinterland. Adlige Familien gab es praktisch keine; die Bevölkerung bestand aus Fischern, Seeleuten, Hafenarbeitern, Schiffsbauern und Steinmetzen. Daher auch der alte Spitzname der Stadt – la popolana del mare, „das einfache Volk des Meeres".

Aus der Insel wird eine Halbinsel (1763)

Rovinj blieb rund zweitausend Jahre lang eine Insel. Der schmale Kanal zwischen Altstadt und Festland war eine natürliche Verteidigungslinie, ein Fischgrund und – im 18. Jahrhundert – ein hygienisches Problem. 1763 wurde der Kanal mit Zustimmung der Republik Venedig zugeschüttet. Aus einer Festung wurde eine Halbinsel. Die Altstadt bekam einen breiteren Zugang, und auf dem aufgefüllten Land und drumherum entstand der festländische Teil der Stadt – Carera Street, Trg Maršala Tita, die Uferpromenade mit dem Markt.

Das ist das folgenreichste städtebauliche Ereignis in der Geschichte Rovinjs und der Grund, warum sich die Stadt bis heute halb Insel, halb Festland anfühlt. Alles auf der Altstadtseite des Trg Maršala Tita steht auf ehemaligem Wasser.

Österreichische und italienische Zeit: 1797–1947

Napoleon beendete 1797 das venezianische Rovinj. Nach einer kurzen französischen Phase kam die Stadt zum Österreichischen Kaiserreich (später Österreich-Ungarn) und blieb dort bis zum Zusammenbruch der Monarchie 1918. Unter Österreich behielt Rovinj seinen Charakter: Die Stadt war überwiegend italienischsprachig (97,8 % bei der Volkszählung 1911), Fischerei und Schiffbau liefen weiter, und 1876 erreichte eine Bahnnebenstrecke von Kanfanar die Stadt. Die Bahnhofsgebäude nördlich des Zentrums stehen noch; die Strecke selbst wurde 1966 stillgelegt.

Eine Figur aus dieser Zeit, die man kennen sollte: Georg Hütterott (1852–1910), ein in Triest geborener Industrieller deutscher Abstammung, der 1890 vier der Rovinjer Inseln kaufte und die Halbinsel Punta Corrente in einen angelegten Waldpark verwandelte. Heute ist das der Waldpark Zlatni Rt – wahrscheinlich die meistbesuchte Grünfläche Rovinjs. Ohne Hütterotts privates Projekt wäre die Landzunge längst Steinbruch oder bebaut.

Nach dem Ersten Weltkrieg kam Rovinj zum Königreich Italien (1918–1947). Die Stadt wurde namentlich und administrativ italianisiert – in dieser Zeit wurde „Rovigno" zum offiziellen Namen. Die faschistische Herrschaft war in Istrien hart, und in den 1930er Jahren und während des Zweiten Weltkriegs bildete sich hier ein antifaschistischer Partisanenwiderstand.

Der Esodo und die jugoslawische Ära

Mit dem Pariser Friedensvertrag von 1947 ging Istrien von Italien an Jugoslawien über. Was danach kam, ist eines der traurigsten Kapitel der istrischen Geschichte des 20. Jahrhunderts: der istrisch-dalmatinische Exodus – auf Italienisch Esodo. Zwischen 1947 und Mitte der 1950er Jahre wanderte der größte Teil der italienischen Bevölkerung Rovinjs aus, vor allem nach Italien und Südamerika. Eine Stadt, die 1911 noch zu 97,8 % italienischsprachig gewesen war, hatte sich am Ende des Exodus demografisch grundlegend verändert. Der Name wurde offiziell wieder zu Rovinj. Straßen wurden umbenannt. Der Charakter der Stadt veränderte sich spürbar.

Die verbliebene italienische Gemeinschaft – laut Volkszählung 2011 heute rund 11 % der Bevölkerung – hat ihre Institutionen bewahrt: italienische Schulen vom Kindergarten bis zum Gymnasium, ein italienisches Kulturzentrum (die Comunità degli Italiani „Pino Budicin"), zweisprachige Beschilderung und italienischsprachige Messen in einigen Kirchen. Deshalb ist Rovinj bis heute offiziell kroatisch-italienisch zweisprachig, und deshalb wechseln fast alle, die hier aufgewachsen sind, mühelos zwischen beiden Sprachen.

In den Nachkriegsjahrzehnten unter dem sozialistischen Jugoslawien verwandelte sich Rovinj von einer Fischerstadt in eine Tourismusstadt. Die großen Hotels wurden zwischen den 1960er und 1980er Jahren an der Küste südlich der Altstadt gebaut. Die Fischereiflotte schrumpfte. Die Zementproduktion im Werk Mirna (nördlich der Stadt) wurde zu einem wichtigen Wirtschaftszweig, ging dann aber zurück. Am Ende dominierte der Tourismus.

Das moderne Rovinj: Unabhängigkeit und Tourismus

Kroatien erklärte 1991 seine Unabhängigkeit. Rovinj blieb von den schweren Kämpfen, die Teile Ostkroatiens verwüsteten, verschont und entwickelte sich als istrisches Touristenzentrum weiter. Heute gehört die Gespanschaft Istrien zu den wohlhabenderen Regionen Kroatiens – Rovinj ist, gemessen an den Übernachtungen, nach Poreč das zweitwichtigste Tourismusziel.

In der Stadt gibt es inzwischen drei 5-Sterne-Hotels – Hotel Monte Mulini, Hotel Lone und das Grand Park Hotel Rovinj –, alle im Besitz des lokalen Hotelkonzerns Maistra. Kreuzfahrtschiffe ankern im Sommer vor dem Nordhafen (Valdibora / sjeverna luka) und tendern ihre Gäste an Land – sie legen nicht direkt in Rovinj an. Die einst verschlafene Carera Street ist heute die Fußgänger-Hauptstraße, die quer durch die alte venezianische Stadt-in-der-Stadt läuft. Offiziell zweisprachig, wirtschaftlich tourismusabhängig, demografisch kleiner als früher – 12.968 Einwohner laut Zählung 2021, gegenüber 14.294 im Jahr 2011.

Die Sprachen Rovinjs – Kroatisch, Italienisch, Istriotisch

Offiziell sind es zwei Sprachen: Kroatisch und Italienisch, gleichberechtigt und zweisprachig. In der Praxis gibt es eine dritte, die du mit etwas Glück noch hören kannst: Istriotisch (bei manchen älteren Einheimischen auch bumbaro genannt). Istriotisch ist eine romanische Sprache, verwandt mit dem Venezianischen und Dalmatinischen, aber eine eigenständige Sprache. Früher wurde sie an der gesamten Westküste Istriens gesprochen; heute gilt sie als stark gefährdet und wird nur noch von vielleicht einigen hundert Menschen in Rovinj, Vodnjan, Bale, Galižana und Šišan fließend beherrscht.

Die Spuren des Istriotischen hörst du im Rovinjer Dialekt des Italienischen – lokale Wörter und Formen, die es im Festland-Italienisch so nicht gibt. Der Rovinjer Dichter Eligio Zanini schrieb in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts auf Istriotisch; seine meistzitierte Zeile über seine Stadt lautet „oûn cantòn daparedeî∫" – „ein Winkel des Paradieses". Noch ein istriotisches Wort, das dir begegnen kann: bàva da tièra, die sanfte Abendbrise, die im Sommer vom Ufer her weht.

Wer sich speziell für Istriotisch interessiert: Das italienische Kulturzentrum in der Carera Street veranstaltet gelegentlich Lesungen und Veröffentlichungen in dieser Sprache.

Die Batana und Rovinjs UNESCO-Erbe

Das kulturell Eigenständigste an Rovinj – und das Einzige, was von der UNESCO offiziell anerkannt wurde – ist die Batana. Eine Batana ist ein flachbödiges hölzernes Fischerboot, traditionell gerudert oder gesegelt, bunt in Grundfarben bemalt. Zwei Jahrhunderte lang waren sie die Arbeitstiere der Rovinjer Fischereiflotte.

In den 1990er Jahren war die Batana fast ausgestorben. Eine lokale NGO hat die Tradition wiederbelebt, neue Boote in der alten Bauweise gefertigt und Casa della Batana eröffnet (Kuća o batani / das Batana-Haus) – ein Ökomuseum am Hafen, das dem Boot, seiner Sprache und der Fischerkultur drumherum gewidmet ist. 2016 nahm die UNESCO „Die Gemeinschaft von Rovinj und ihr Batana-Boot" in die Repräsentative Liste des immateriellen Kulturerbes der Menschheit auf.

Zur Batana gehört auch eine eigene Gesangstradition – die bitinada, eine Art Rovinjer Volkspolyphonie, bei der Fischerstimmen die Melodielinie übernehmen, die sonst ein Instrument spielen würde. Wenn du an einem Sommerabend am Mandrač stehst und von einer vertäuten Batana eine bitinada hörst, hörst du gerade lebendiges UNESCO-Erbe.

St. Euphemia, St. Georg und der Glockenturm

Zwei Schutzheilige, nicht einer. St. Euphemia ist die berühmtere – eine junge christliche Märtyrerin, die 304 n. Chr. in Chalkedon starb und deren Sarkophag der Legende nach die Adria hinauftrieb und 800 n. Chr. in Rovinj strandete, wo sie zur Schutzheiligen der Stadt wurde. Ihr Festtag, der 16. September, ist bis heute der größte Abend im Rovinjer Jahreskalender. Die 4,7 Meter hohe Kupferstatue oben auf dem Glockenturm, 1758 aufgesetzt, dreht sich mit dem Wind – für die Einheimischen ist sie genauso Wetterfahne wie Heilige.

Der weniger bekannte Schutzpatron ist St. Georg, der neben Euphemia im vollen Kirchennamen auftaucht: Kirche St. Euphemia und St. Georg. Er war hier früher Schutzheiliger als sie – auf dem Hügel stand schon im älteren Mittelalter eine Georgskirche, bevor der Kult um Euphemia eintraf.

Der Glockenturm ist die Silhouette, die du auf jedem Foto von Rovinj siehst. Er wurde zwischen 1654 und 1687 errichtet – 33 Jahre Bauzeit – nach einem Entwurf des Mailänder Architekten Alessandro Manopola, eng angelehnt an den Campanile di San Marco in Venedig. Mit rund 60 Metern ist er das höchste Bauwerk der Stadt. Von innerhalb der Kirche kannst du hinaufsteigen; an einem klaren Tag siehst du den Archipel wie Trittsteine vor dir liegen und das Učka-Gebirge auf dem Festland.

Wo du die Geschichte vor Ort erleben kannst

Für das meiste brauchst du kein Museumsticket – Rovinjs Geschichte ist die Stadt selbst. Ein paar konkrete Punkte, bei denen es sich lohnt, langsamer zu werden:

• Balbi's Arch und die erhaltenen Stadttore – Balbi's Arch (1680), Benediktstor, Portica, Heilig-Kreuz-Tor. Der Altstadt-Spaziergang führt dich an allen vieren vorbei.
• Das Stadtmuseum am Trg Maršala Tita – untergebracht im barocken Califfi Palace, mit Archäologie, Kunst und Seefahrtsgeschichte Rovinjs. Eine kleine, aber für ihre Größe qualitativ starke Sammlung.
• Casa della Batana – das UNESCO-Ökomuseum, hier der ausführliche Guide.
• Kirche St. Euphemia und St. Georg – Sarkophag, Deckengemälde und Aufstieg zum Glockenturm. Guide zum Glockenturm.
• Grisia Street – die steingepflasterte Gasse, die zur Kirche hinaufführt, gesäumt von Künstlerateliers. Am zweiten Sonntag im August verwandelt sich die ganze Straße in eine Freiluft-Kunstausstellung (die Grisia-Messe gibt es seit 1967).
• Punta Corrente / Waldpark Zlatni Rt – Hütterotts Park von 1890. Park-Guide.
• Bronzezeitliche Hügelfestung Monkodonja – 7 km südöstlich der Stadt, die prähistorische Siedlung, die Rovinj um rund 3.500 Jahre vorausgeht. Eintritt frei, ausgeschildert.
• Franziskanerkloster und Franziskuskirche auf der Festlandseite – eines der wenigen erhaltenen Zeugnisse der ursprünglichen Siedlung „jenseits des Kanals" aus dem 18. Jahrhundert.

Zwei Bücher lohnen sich, wenn du länger bleibst: Bernardo Benussi, Storia documentata di Rovigno (1888, sowohl im italienischen Original als auch in kroatischer Übersetzung erhältlich) – das Standardwerk, dicht und historisch. Und die kürzeren, neueren Essays von Antonio Pellizer über die italienischsprachige Kultur Rovinjs – wärmer, persönlicher, aus der Community heraus geschrieben.

Woran man beim Herumlaufen denken sollte: Rovinj war schon viele Städte – illyrisch, römisch, byzantinisch, fränkisch, aquileisch, venezianisch, österreichisch, italienisch, jugoslawisch, kroatisch. Fast jeder Stein, den du anfasst, wurde von einer dieser früheren Versionen von Rovinj gesetzt. Die Einheit dieser Stadt ist nicht ethnisch und nicht politisch – sie liegt in der Form, im Meer, in dem sie sitzt, und in den Menschen, die jeden Flaggenwechsel überdauert haben.