Rovinj izgleda starejši, kot v resnici je — in to na najlepši možni način. Polotok, po katerem se sprehajaš danes — zvonik na vrhu hriba, kamnite uličice, ki se spuščajo proti morju — ima trenutno obliko šele kakšnih 260 let. Pred letom 1763 je bil otok, od kopnega ločen z ozkim kanalom. Preden so v 13. stoletju prišli Benečani, je tu stalo utrjeno naselje na hribu ob rimski cesti. Še prej so tu živela ilirska plemena.

Kar sledi, je kratka in poštena zgodovina — ravno dovolj, da si pri obisku znajdeš, a premalo, da bi nadomestila dobro knjigo. Če te tema zanima bolj zares, je Storia documentata di Rovigno (1888) Bernarda Benussija še danes temeljno delo.

Začetki: Iliri, Rimljani, Bizanc

Ljudje na tem delu obale živijo vsaj od bronaste dobe — bližnje gradišče Monkodonja, kakšnih 7 km v notranjosti, je bilo s kamnitim obzidjem obdano naselje že okoli 1800 pr. n. št. Rovinj sam se je verjetno razvil iz manjšega prazgodovinskega gradišča na otoku, kjer danes stoji staro mestno jedro, s stalno poseljenostjo od 3. do 5. stoletja našega štetja.

Rimljani so mu rekli Mons Rubineus, kasneje Ruginium ali Ruvinium. Ime naj bi izviralo od rimskega prefekta z imenom Rufinius — skozi srednjeveško latinsko obliko Rubinum se je v 6. in 7. stoletju pri Ravenskem Anonimu pojavilo kot Ruigno, Ruginio, Revingo. V visokem srednjem veku pa dobiš obe imeni, ki ju mesto nosi še danes: Rovinj v hrvaščini, Rovigno v italijanščini.

Po padcu Rima je naselje prešlo pod Bizanc, v 6. stoletju postalo del Exarchate of Ravenna, leta 788 ga je zavzela Frankovska država, nato se je stoletja menjavalo med raznimi fevdalnimi gospodarji. Leta 1209 je prešlo pod Patriarchate of Aquileia. Nobeno od teh obdobij v današnjem mestu ni pustilo kakšnega posebno vidnega pečata.

Pod Benetkami: 1283–1797

To je obdobje, ki je mesto najbolj zaznamovalo. Rovinj je leta 1283 prisegel zvestobo Republic of Venice in ostal beneški celih 514 let. Skoraj vse, kar v starem mestu prepoznaš kot "Rovinj", je bilo v tem obdobju zgrajeno, prezidano ali na novo oblikovano.

Beneški Rovinj je bil obzidano otoško mesto s tremi pasovi obrambnih utrdb in sedmimi vrati. Troje od izvirnih vrat še stoji: vrata svetega Benedikta, Portica in vrata svetega Križa. Četrta — Balbijev luk (Arco dei Balbi), slovesni peš vhod, skozi katerega greš danes — so nadomestna gradnja iz leta 1680, postavljena na mestu nekdanjih ribiških vrat, pod upravo prefekta Daniela Balbija.

Mesto je prvi mestni statut dobilo leta 1531, s čimer je bila pod beneško suverenostjo uradno urejena samouprava. Beneški lev iz 15. stoletja, datiran v leto 1563 — krilati simbol Serenissime — še danes stoji na pročelju luka; beneška stran gleda proti staremu morju, "beneška" stran pa navznoter, proti mestu. (Francesco Almoro Balbi je v 1870-ih, že pod Avstrijo, dodal še drugega leva — nostalgična gesta v spomin na Benetke.)

Beneški Rovinj je bil v primerjavi z ostalo Istro neobičajno bogat. Medtem ko sta v 16. in 17. stoletju kuga in vojna hudo prizadeli istrska mesta, je Rovinj zaradi otoške lege lažje organiziral karanteno in obrambo. V drugi polovici 18. stoletja je v zgodovinskem jedru živelo več kot 13.000 ljudi — eno najgosteje poseljenih mest na celotni jadranski obali, gostejše od večine krajev v beneškem zaledju samem. Plemiških družin praktično ni bilo; prebivalstvo so bili ribiči, mornarji, pristaniški delavci, ladjedelci, kamnoseki. Od tod stari vzdevek mesta — la popolana del mare, "priprosto ljudstvo morja".

Otok postane polotok (1763)

Rovinj je bil otok okoli dva tisoč let. Ozek kanal med starim mestom in kopnim je bil naravna obramba, ribolovni teren in — do 18. stoletja — tudi higienski problem. Leta 1763 so ga z odobritvijo Republic of Venice zasuli. Mesto, ki je bilo trdnjava, je postalo polotok. Staro mesto je dobilo širši dostop; kopensko mesto — Carera Street, Trg Maršala Tita, obalna tržnica — se je razvilo na zasutem zemljišču in okoli njega.

To je največji urbanistični poseg v zgodovini Rovinja in razlog, zakaj ima mesto še danes občutek, da je napol otok, napol kopno. Vse, kar je na strani starega mesta od Trga Maršala Tita, stoji na nekdanji morski gladini.

Avstrijsko in italijansko obdobje: 1797–1947

Napoleon je beneški Rovinj končal leta 1797. Po krajšem francoskem obdobju se je mesto pridružilo Avstrijskemu cesarstvu (kasneje Avstro-Ogrski), kjer je ostalo do razpada cesarstva leta 1918. Pod Avstrijo je Rovinj ohranil svoj značaj: mesto je bilo po jeziku prevladujoče italijansko (97,8 % po popisu leta 1911), ribištvo in ladjedelništvo sta še naprej delovala, leta 1876 pa je do mesta prišla železniška proga iz Kanfanarja. Postajna poslopja severno od središča še stojijo; proga sama je bila ukinjena leta 1966.

Ena imena iz tega obdobja je vredno poznati: Georg Hütterott (1852–1910), v Trstu rojen industrialec nemškega porekla, ki je leta 1890 kupil štiri rovinjske otoke in polotok Punta Corrente preuredil v urejen gozdni park. Danes je to gozdni park Zlatni Rt, verjetno najbolj obiskan zelen kotiček v Rovinju. Brez Hütterottovega zasebnega projekta bi bil rt najbrž razkopan v kamnolom ali pozidan.

Po prvi svetovni vojni je Rovinj postal del Kraljevine Italije (1918–1947). Uradno ime in upravo so poitalijančili; takrat je "Rovigno" postalo formalno ime. Fašistična oblast je bila v Istri trda, v 30-ih letih in med drugo svetovno vojno se je tu organiziralo tudi protifašistično partizansko gibanje.

Esodo in jugoslovanska doba

S Pariško mirovno pogodbo (1947) je Istra iz Italije prešla v Jugoslavijo. Sledilo je eno najbolj žalostnih poglavij istrske zgodovine 20. stoletja: istrsko-dalmatinski eksodus — v italijanščini esodo. Med letoma 1947 in sredino 50-ih je večina italijanskega prebivalstva Rovinja izselila, večinoma v Italijo in Južno Ameriko. Mesto, ki je bilo leta 1911 še 97,8 % italijansko govoreče, se je ob koncu izseljevanja demografsko močno spremenilo. Ime se je uradno vrnilo v Rovinj. Preimenovali so ulice. Značaj mesta se je temeljito spremenil.

Italijanska skupnost, ki je ostala — po popisu leta 2011 je predstavlja okoli 11 % prebivalstva — je obdržala svoje ustanove: italijanski vrtec, osnovno in srednjo šolo, italijanski kulturni center (Comunità degli Italiani "Pino Budicin"), dvojezične napise, mašo v italijanščini v nekaterih cerkvah. Zato je Rovinj še danes pravno dvojezičen (hrvaško-italijanski) in zato kdorkoli, ki je tu odrasel, brez razmišljanja preklaplja med obema jezikoma.

Povojna desetletja pod socialistično Jugoslavijo so Rovinj iz ribiškega mesta spremenila v turistično. Veliki hoteli so nastali med 1960-imi in 1980-imi, južno od starega mesta ob obali. Ribiška flota se je skrčila. Pomembna panoga je postala proizvodnja cementa v tovarni Mirna severno od mesta, pa je kasneje zašla v zaton. Na koncu je prevladal turizem.

Sodobni Rovinj: neodvisnost in turizem

Hrvaška je razglasila neodvisnost leta 1991. Rovinj, ki so ga hudi spopadi iz vzhodne Hrvaške obšli, je še naprej deloval kot istrsko turistično središče. Danes je Istrska županija med bogatejšimi regijami Hrvaške — Rovinj je po številu nočitev njena druga največja turistična destinacija, takoj za Porečem.

V mestu so danes trije hoteli s petimi zvezdicami — Hotel Monte Mulini, Hotel Lone in Grand Park Hotel Rovinj — vsi v lasti lokalne hotelske skupine Maistra. Križarke čez poletje pristajajo ob severnem pristanišču (Valdibora / sjeverna luka) in potnike z manjšimi čolni prevažajo na kopno — v sam Rovinj se ne privezujejo. Nekoč zaspana Carera Street teče kot peš ulica skozi staro beneško mesto v mestu. Mesto je uradno dvojezično, gospodarsko odvisno od turizma in demografsko manjše kot nekoč — po popisu leta 2021 je imelo 12.968 prebivalcev, kar je manj od 14.294 leta 2011.

Jeziki Rovinja — hrvaščina, italijanščina, istriotski jezik

Uradno dva jezika: hrvaščina in italijanščina, enakopravno in dvojezično. V praksi pa obstaja še tretji, ki ga lahko ob sreči kdaj slišiš: istriotski jezik (nekateri starejši domačini mu pravijo bumbaro). Istriotski jezik je romanski jezik, soroden z beneščino in dalmatščino, a samostojen. Nekoč se je govoril po celotni zahodni obali Istre; danes je kritično ogrožen in tekoče ga govori morda nekaj sto ljudi v Rovinju, Vodnjanu, Balah, Galižani in Šišanu.

Sledove istriotskega jezika slišiš v rovinjskem narečju italijanščine — v lokalnih besedah in oblikah, ki jih v italijanščini iz matične Italije ni. Rovinjski pesnik Eligio Zanini je v drugi polovici 20. stoletja pisal v istriotskem jeziku; najbolj citirana vrstica o njegovem mestu je "oûn cantòn daparedeî∫" — "kotiček raja". Še ena istriotska beseda, ki jo lahko srečaš: bàva da tièra, mehak večerni vetrič, ki poleti piha s kopnega.

Če te istriotski jezik posebej zanima, italijanski kulturni center na Carera Street občasno pripravlja literarne večere in izdaja publikacije v tem jeziku.

Batana in Rovinjeva UNESCO dediščina

Najbolj samosvoja kulturna posebnost Rovinja — edina, ki jo uradno priznava UNESCO — je batana. Batana je leseni ribiški čoln s ploskim dnom, tradicionalno poganjan z veslom ali jadrom, pobarvan v žive osnovne barve. Dve stoletji je bila delovni konj rovinjske ribiške flote.

V 90-ih letih je batana skoraj izumrla. Lokalno društvo je tradicijo oživilo, po starih tehnikah zgradilo nove čolne in ob obali odprlo Casa della Batana (Kuća o batani) — ekomuzej, posvečen čolnu, njegovemu jeziku in ribiški kulturi okoli njega. Leta 2016 je UNESCO na reprezentativni seznam nesnovne kulturne dediščine človeštva uvrstil "Skupnost Rovinja in njen čoln batana".

Z batano pride tudi posebna pesemska tradicija — bitinada, nekakšna rovinjska ljudska večglasna pesem, v kateri ribiški glasovi nadomeščajo melodično linijo, ki bi jo sicer igral inštrument. Če poleti zvečer zaslišiš bitinado iz privezane batane na Mandraču, poslušaš živo UNESCO dediščino.

Sv. Eufemija, sv. Jurij in zvonik

Mesto ima dva zavetnika, ne enega. Sv. Eufemija je tista slavna — mlada krščanska mučenica, ki je leta 304 umrla v Kalcedonu. Po izročilu je njen sarkofag priplaval po Jadranu in leta 800 pristal v Rovinju, kjer so ga sprejeli kot zaščitno relikvijo mesta. Njen godovni dan, 16. september, je še danes največji večer v rovinjskem koledarju. 4,7 metra visok bakreni kip na vrhu zvonika, postavljen leta 1758, se vrti z vetrom — domačini ga berejo kot vremensko znamenje, ne le kot svetnico.

Manj znan zavetnik je sv. Jurij, ki skupaj z Eufemijo stoji v polnem imenu župnijske cerkve: cerkev sv. Eufemije in sv. Jurija. Pravzaprav je Rovinju zaščitnik postal pred njo — starejše srednjeveško mesto je imelo na vrhu hriba cerkev sv. Jurija, še preden je prišel Eufemijin kult.

Zvonik je silhueta, ki jo vidiš na vsaki fotografiji Rovinja. Gradili so ga med 1654 in 1687 — kar 33 let — po načrtih milanskega arhitekta Alessandra Manopole in se pri tem tesno zgledovali po beneškem Campanile di San Marco. Z okoli 60 metri višine je najvišja stavba v mestu. Nanj se lahko povzpneš iz notranjosti cerkve; za lepega dne vidiš otočje kot razpostavljene stopinje v morju in na kopnem pogorje Učka.

Kje zgodovino doživiš v živo

Za večino tega ne rabiš vstopnice za muzej — rovinjska zgodovina je mesto samo. Nekaj točk, ob katerih se splača ustaviti malo dlje:

• Balbijev luk in ohranjena mestna vrata — Balbijev luk (1680), vrata sv. Benedikta, Portica, vrata sv. Križa. Vodnik za sprehod po starem mestu te popelje mimo vseh štirih.
• Mestni muzej na Trgu Maršala Tita — v baročnem Califfi Palace. Pokriva rovinjsko arheologijo, likovno umetnost in pomorsko zgodovino. Zbirka je majhna, a glede na velikost odlične kakovosti.
• Casa della Batana — UNESCO ekomuzej, podroben vodnik tukaj.
• Cerkev sv. Eufemije in sv. Jurija — sarkofag, stropne poslikave in vzpon na zvonik. Vodnik za zvonik.
• Grisia Street — kamnita ulica, ki se vzpenja proti cerkvi in je obrobljena z umetniškimi ateljeji. Vsako drugo nedeljo v avgustu se celotna ulica spremeni v razstavo na prostem (Grisia poteka že od leta 1967).
• Punta Corrente / Zlatni Rt — Hütterottov park iz leta 1890. Vodnik po parku.
• Gradišče Monkodonja iz bronaste dobe — 7 km jugovzhodno od mesta, prazgodovinsko naselje, ki je starejše od Rovinja za približno 3.500 let. Vstop prost, označeno s tablami.
• Frančiškanski samostan in cerkev sv. Frančiška na kopenski strani — eden redkih ohranjenih delcev izvirnega naselja iz 18. stoletja, ki je takrat stalo na "drugi strani kanala".

Dve knjigi, ki jih je vredno prebrati, če v Rovinju ostaneš kakšen dan več: Bernardo Benussi, Storia documentata di Rovigno (1888, na voljo tudi v hrvaškem prevodu, ne le v italijanskem izvirniku) — standardna referenca, gosto zgodovinska. In krajši sodobni eseji Antonia Pellizerja o italijansko govoreči kulturi Rovinja — toplejši, bolj osebni, pisani iz srca skupnosti.

Med sprehodom imej v mislih tole: Rovinj je bil že veliko različnih mest — ilirsko, rimsko, bizantinsko, frankovsko, oglejsko, beneško, avstrijsko, italijansko, jugoslovansko, hrvaško. Skoraj vsak kamen, ki se ga dotakneš, je položil eden od teh prejšnjih Rovinjev. Enotnost tega mesta ni ne etnična ne politična — je v njegovi obliki, v morju, v katerem leži, in v ljudeh, ki so ostali skozi vsako menjavo zastave.