Elk jaar op 16 september viert Rovinj het feest van de heilige Eufemia, de beschermheilige van de stad. Tegelijk is het Dan Grada — de dag van de stad Rovinj — dus het religieuze gedeelte zit ingebed in een bredere viering die de hele dag doorloopt. Het programma van die week begint meestal rond 11 september en bereikt zijn hoogtepunt op de 16e.

De traditie gaat ruim 1.200 jaar terug. Volgens de legende spoelde de marmeren sarcofaag van de heilige op 13 juli 800 na Chr. aan op de kust bij Rovinj — Benussi noteerde die datum in zijn geschiedenisboek uit 1888 — nadat hij tijdens een storm op mysterieuze wijze was verdwenen uit haar kerk in Constantinopel. Inwoners vertellen dat twee ossen, geleid door een jonge man, de zware sarcofaag de heuvel op trokken naar de kerk die nog steeds haar naam draagt. De oudste geschreven versie van dit verhaal is bewaard gebleven in een perkamenten codex uit de 13e eeuw — de Translatio Corporis Sanctae Euphemiae — die in het kapittelarchief van Rovinj ligt.

Wie was de heilige Eufemia

Ze werd eind 3e eeuw geboren in Chalcedon (aan de overkant van de Bosporus, tegenover het huidige Istanbul), in een patricische familie. Tijdens de christenvervolgingen onder Diocletianus werd ze opgepakt omdat ze weigerde haar geloof af te zweren, en rond haar 15e als martelares gestorven. Volgens het traditionele Passio-verhaal werd ze onderworpen aan een reeks folteringen — het rad, vuur, stenen — voordat ze in de arena voor wilde dieren werd gegooid; daar kwam ze uiteindelijk om. In de iconografie wordt ze afgebeeld met een palmtak (martelares), een rad en leeuwen. Haar feestdag is op 16 september, de overgeleverde sterfdatum (ca. 303–304 na Chr.).

Later werd er boven haar graf in Chalcedon een groot martyrium gebouwd; in 451 vond daar het Concilie van Chalcedon plaats, een van de bepalende concilies van het vroege christendom. Haar sarcofaag werd overgebracht naar Constantinopel, en vandaar — zo luidt het Rovinjse verhaal — verdween hij op een stormachtige nacht in 800 en kwam hij aan land bij Rovinj. De sarcofaag zelf is van Proconnesisch marmer, Romeins werk uit de eerste eeuwen na Chr., ongeveer 2,08 m lang, 0,95 m breed en 1,96 m hoog. Hij staat achter het zijaltaar van de aan haar gewijde kapel, in de Kerk van de heilige Eufemia.

De lokale overlevering herinnert zich dat de Genuezen de relieken meenamen tijdens de lange Venetiaans-Genuese oorlogen aan het eind van de 14e eeuw, en dat Venetië ze uiteindelijk teruggaf — een episode die eeuwenlang in Rovinj werd doorverteld, ook al wordt er over de precieze data in de historische bronnen gediscussieerd.

Wat er die dag gebeurt

Het is één samenhangend geheel — beschermheilige en stadsdag door elkaar heen geweven. Zo ziet de 16e er grofweg uit (de parochie en de toeristendienst publiceren het precieze programma in de dagen ervoor):

• De sarcofaag wordt geopend in de Kerk van de heilige Eufemia zodat pelgrims bij de relieken kunnen bidden — de centrale traditie van die dag in Rovinj, en meer dan duizend jaar oud.
• Vier missen in de kerk: een rustige ochtendmis rond 08:00, een mis in het Italiaans om 09:00 (de parochie is tweetalig), om 11:00 een plechtige mis onder leiding van de bisschop met het parochiekoor, en een avondmis rond 18:00. Kleed je respectvol — schouders en knieën bedekt.
• Ambachtenmarkt op de Riva, ruwweg van 09:00 tot 21:00: steen, hout, textiel, kleine producenten uit de hele regio.
• Eten op Veliki Mol, georganiseerd door het Batana-ecomuseum, meestal tussen 11:30 en 13:30 — de typische feestdaggerechten zijn lamsvlees met zuurkool (ovčetina s kiselim zeljem) en fritule.
• Muziek op de pleinen — Mali Mol, Veliki Mol en het hoofdplein — de hele middag en avond door.
• Kerkgevel verlicht in de avond met projecties die de legende van de heilige Eufemia vertellen — een moderne toevoeging waar het de moeite waard voor is om te blijven.

Voor het officiële programma vlak voor de datum kun je terecht op rovinj-rovigno.hr en rovinj-tourism.com.

Waarom het ertoe doet

Wil je Rovinj zien zoals het echt is — en niet als decor voor foto's — dan is de feestdag van de heilige Eufemia dé dag. De religieuze kern is onbevangen en gericht op de gemeenschap; het wordt niet opgevoerd voor toeristen, al zijn toeristen welkom om erbij te staan, toe te kijken en (als je een mis bijwoont) respectvol mee te doen. Meer dan 1.200 jaar onafgebroken verering is een lange tijd voor een traditie om intact te blijven.

De heilige zelf waakt nog steeds over de stad vanaf de top van de klokkentoren — een koperen beeld van 3,9 m, in 1758 in vorm gehamerd door Vincenzo en Giovanni Battista Vallani uit Maniago, twee broers. Ze staat op een spil en draait mee met de wind — inwoners lezen de richting af als weersvoorspelling, en kijken nog altijd even omhoog naar haar voor ze het water op gaan.

Eerlijk gezegd

Dit is een eendaags burgerlijk en religieus evenement, geen meerdaags festival. De belangrijkste religieuze momenten zijn 's ochtends en in de vroege middag; de ambachtenmarkt, muziek en avondprojecties lopen daarna door. Ben je midden september toch in Rovinj — wat trouwens het mooiste weer van het jaar is — dan is de 16e de dag om in de stad te zijn. Ben je flexibel met je data en gaat het je om de erfgoedkant van Rovinj, plan dan rond de 16e in plaats van rond het commerciëlere Eufemia Festival begin september.

Voor een completer beeld per maand, zie onze gids Beste tijd om Rovinj te bezoeken.