Rovinj kijkt uit over een archipel van 22 eilanden, en twee daarvan zijn dichtbij genoeg — en interessant genoeg — om een hele dag omheen te plannen. Allebei hebben ze zwembaaien, dennenbossen en oud steen; allebei zijn ze een korte boottocht verwijderd van de stad. En allebei werden ze, een eeuw geleden, omgevormd door een stel excentrieke edellieden die er een fortuin in staken om kale rotsen te veranderen in tuinen — deels, zo lijkt het, om elkaar de loef af te steken.

De korte versie

• Sveta Katarina — het dichtstbij, 5 minuten varen. Een bebost eiland-hotel met rustige zwemplateaus met uitzicht op de oude stad. Ideaal voor een ontspannen halve dag.
• Crveni otok (Rood Eiland) — zo'n 15 minuten varen, en groter: twee eilandjes verbonden door een dam, meer stranden en de ruïnes van een middeleeuws klooster.
• Hoe je er komt — de eilandhotels hebben een vaste bootdienst vanaf de Delfin-steiger; los van hen rijden er ook taxiboten vanuit de stadshaven.

Twee eilanden, twee rivaliserende baronnen

Als je ziet hoe groen deze eilanden zijn, zou je denken dat het natuur is. Dat is het niet. Op Crveni otok kocht de Triëstijnse industrialist Baron Georg Hütterott het eiland in 1890 en beplante het met mediterrane en exotische soorten. Een klein stuk water verderop, op Sveta Katarina, deed de Pools-Litouwse Graaf Ignaz Milewski na 1905 vrijwel hetzelfde — hij liet scheepsladingen aarde aanvoeren om de kale karst te bedekken en bebostte het eiland van de grond af. De twee waren tijdgenoten en, naar plaatselijk zeggen, rivalen: ieder vastbesloten om de ander te overtreffen in tuinieren. Rovinj plukt er nog steeds de vruchten van: samen lieten ze de stad twee van de oudste aangeplante bossen aan de Kroatische kust na.

Sveta Katarina — het vijf-minuten-eiland

Sveta Katarina (Sint-Catharina) ligt recht tegenover de haven, amper vijf minuten per boot. Het is 13 hectare dicht naaldwoud — botanici hebben meer dan 450 plantensoorten geteld — klein genoeg om in een uur rond te lopen, met een hotel dat is ondergebracht in de voormalige villa van Graaf Milewski. In de middeleeuwen stond hier een herberghuis voor kluizenaars, en later een klein Servietenklooster waarvan de laatste monnik in 1779 overleed; Milewski's landhuis verving die wereld door een belle-époqueverandering (hij had zelfs een casino in gedachten).

De oostkant, beschut en met uitzicht op de stad, heeft rustige baaien met rots- en betonnen zwemplateaus en dat bekende uitzicht op de oude stad en de klokkentoren van Sint-Eufemia. De westkant is ruwer — daar liggen de kliffen waar locals van af springen en die ze Goud, Zilver en Brons noemen (Zlatna, Srebrna en Brončana stijena), met sprongen tot zo'n 15 meter in helder water. Meer details op onze strandpagina van Sveta Katarina.

Crveni otok (Rood Eiland) — klooster, fabriek, kasteel

Crveni otok — "Rood Eiland", al kan niemand precies zeggen waarom; de meest gehoorde gok is de kleur van de grond — bestaat uit twee eilandjes, Sveti Andrija en Maškin, verbonden door een lage kiezeldijk. Met zo'n 24 hectare is het het grootste eiland van de archipel, ongeveer vijftien minuten varen, en het heeft de rijkste geschiedenis. Sveti Andrija herbergde al in de 8e eeuw een Benedictijnse abdij, verbonden aan een groot klooster in Ravenna; de monniken vertrokken in de 13e eeuw, Franciscanen herbouwden de kerk in 1454, en Napoleon's bestuur hief het klooster op in 1809. Dan volgt een vreemd hoofdstuk: in de loop van de 19e eeuw werden de gebouwen een cementfabriek, waarbij de oude kerkelijke klokkentoren dienst deed als fabriekspijp. Baron Hütterott kocht het eiland in 1890 en restaureerde het klooster als zomerverblijf — Franz Ferdinand bracht er in 1910 een bezoek. Het oude herenhuis herbergt nu een klein maritiem museum.

Sveti Andrija heeft ingerichte rots- en kiezelstranden met alle faciliteiten, een gezinsvriendelijk gravelstrand bij de haven, en Island Hotel Istra als je er wilt overnachten — het restaurant Anno Domini 547 bevindt zich in Hütterott's voormalige woning en is vernoemd naar de stichting van het klooster. Loop over de dam naar Maškin en het wordt wilder en bosrijker, met rustige baaien en een al lang bestaand naturistengedeelte. Meer op onze strandpagina van Crveni otok.

Hoe je er komt: de boten

Er zijn twee manieren, het loont ze uit elkaar te houden. De eilandhotels hebben een vaste bootdienst vanaf de Delfin-steiger (bij de rotonde net ten zuiden van de oude stad, waar je ook kunt parkeren) — ruwweg elk uur, vaker in het hoogseizoen, gratis voor hotelgasten en een paar euro voor dagbezoekers (ongeveer €12 retour naar Crveni otok). Er zit een zekere ironie aan de Delfin-steiger: Milewski hield gewone Rovinjers van zijn eiland weg en bouwde voor hen deze plek op het vasteland als troost — nu is het precies de plek waar iedereen de boot pakt. Verder rijden er door het seizoen heen ook losse taxiboten vanuit de stadshaven — geen dienstregeling, gewoon instappen. Neem hoe dan ook contant geld mee en check de laatste boot terug. Voor de langere tochten vanuit dezelfde haven — de Lim-kanaal, Brijuni en avondcruises — zie onze gids voor boottochten.

De gezonken stad op de bodem

Nog één verhaal voor onderweg op het water. Rovijnse vissers vertellen al generaties lang over Cissa — een oude stad die naar verluidt voor de kust van Sveti Andrija onder de zee is gezakt, met muren en straten die nog altijd netten op de zeebodem vangen. Historici zien het als legende, maar Hütterott vond het mooi genoeg om zijn eilandgastenboek Cissa Insel te noemen. Op een kalme dag melden duikers bij Rood Eiland nog steeds dat ze steen aantreffen in ondiep water.

Je eilanddag plannen

• Waterschoenen zijn handig — de stranden bestaan uit rots en kiezel, niet uit zand.
• Neem water en schaduw mee — er zijn bars, maar eilandprijzen zijn eilandprijzen.
• Ga vroeg of laat in juli en augustus; rond het middaguur is het het drukst.
• Kies er één, of doe beide — Sveta Katarina is een fijne halve dag; Crveni otok verdient meer tijd.

Verblijf je langer en wil je dicht bij het water zitten? Onze gids waar overnachten in Rovinj behandelt de gebieden rond de haven.